Первые электронные лампы - электровакуумные диоды и триоды (двух и трех-электродные электронные лампы) - разрабатывались на основе техники производства ламп накаливания и по внешнему виду весьма походили на последние: стеклянная колба, в центре которой размещалась вольфрамовая нить накала, служащая катодом (слово "лампа" в названии "'электронная лампа" подчеркивало это сходство, "электронная" же указывало на принципиальные различия). Уже в 30-е годы внешний вид электронной лампы существенно изменился, однако слово "лампа" в её названии сохранилось до сих пор. В 1-й половине 20 в. электронные лампы оказали решающее влияние на характер развития радиотехники. На их основе возникли радиосвязь, звуковое радиовещание, телевидение, радиолокация, вычислительная техника (ЭВМ 1-го поколения). За период 1921-41 ежегодный мировой выпуск электронных ламп возрос с одного до сотен миллионов штук. Однако успехи полупроводниковой электроники (смотрите второе поколение ЭВМ ) обусловили бесперспективность дальнейшей разработки аппаратуры на приемно-усилительных лампах. В 60-70-х годах разработка такой аппаратуры была прекращена; в результате ежегодный мировой выпуск приемно-усилительных ламп за 1960-75 уменьшился примерно в 3 раза. Успехи полупроводниковой электроники не повлияли на развитие генераторных ламп (поскольку выходная мощность полупроводниковых приборов на радиочастотах не превышает 10-100 Вт). Выпускаемые генераторные лампы (триоды е тетроды) характеризуются мощностью от 50 Вт до 3 МВт в непрерывном режиме и до 10 МВт в импульсном. Диоды же делятся на низковольтные маломощные (обратное напряжение не превышает 2 кв; выпрямленный ток до 0.4 а), высоковольтные маломощные (30 кв; 0,002 а), высоковольтные импульсные (60 кв; 100 а) и высоковольтные рентгеновские (220 кв; 2 а).